Rozsáhlá pětidílná románová kronika, v níž Jirásek na pozadí evropského politického dění sleduje proces našeho národního obrození od sedmdesátých let 18. století do roku 1816, a to jak v Praze, tak i na malém městě, přičemž hlavní dějovou linii tvoří osudy chlapce, studenta a později dobrušského kupce a venkovského buditele F.L. Věka a posléze i jeho syna Václava. První díl zachycuje český život na prahu národního obrození, a to nejprve v Dobrušce a později v Praze, kde student F.L. Věk navštěvuje přednášky vlasteneckého exjezuity profesora Stanislava Vydry a seznamuje se s vlasteneckým divadelníkem Václavem Thámem. V druhém dílu románové kroniky vstupujeme do sebevědomého světa A.P. Vrby, hned za ním poznáváme starého sedláka Švehlu, napojeného Krameriusovou "Knihou Josefovou" a "Česká expedice" je již přímo obrozenskou dílnou, plně důvěřující ve zdar svého díla. Pak teprve uvádí nás Jirásek k vlastnímu hrdinovi díla, F.L. Věkovi, do jeho venkovského zátiší v Dobrušce. Stává se kupcem, ale neupadá do malostí, nýbrž je buditelem svého okolí.